春秋战国，伍子胥向吴王阖闾推荐齐人孙武。阖闾读了孙武的十三篇兵法，想拜他为将军。在此前让他先试演一下实际本领如何。就交给孙武三百宫女，叫他布下阵势。
孙武把宫女分成两队，从吴王宠爱的姬妾中挑选两人当队长，各掌一队，然后教以战阵之法。并规定，队伍要随着鼓声前进或者后退，乱了队形的斩杀无赦。等到第一次鼓响，宫女们都不按军令行事，却捂着嘴嬉笑。孙武说：“军令难以贯彻，这是为将的责任。”但三令五申第一次下达的命令，宫女们仍无约束。
孙武就亲自击鼓，宫女们捧腹大笑，孙武大怒道：“军令多次不能施行，这就是士兵的过错了!”下令把当队长的两个宠姬斩首示众。吴王阻止。孙武说：“将在外，君命有所不受!”杀了两姬。另选两名队长，再次击起鼓来。这次，宫女们都严格操练，合乎兵法的要求了。吴王于是拜孙武为将，数年后终于打败楚国并称霸中原。
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